Las algas en estanques son a la vez aliadas y amenaza. El agua verde de un estanque de peces está llena de fitoplancton, algas microscópicas que producen oxígeno, sirven de alimento y ayudan a limpiar el agua. Pero cuando se multiplican de más o mueren de golpe, pueden dejar a los peces sin oxígeno en una sola noche.
En esta guía explicamos qué son las algas de un estanque, por qué la tilapia se beneficia de ellas, cómo medir su densidad con el disco Secchi y cómo manejar los problemas más comunes. Nos apoyamos en publicaciones del Southern Regional Aquaculture Center (SRAC), de extensiones universitarias de Estados Unidos y de la FAO.
Tipos de algas en un estanque de peces
Fitoplancton
Algas microscópicas suspendidas en el agua. Le dan el color verde, verde azulado o verde pardo. Es el tipo de alga más importante en la piscicultura.
Algas filamentosas
Forman hilos o “natas” que se pegan al fondo, a las orillas o flotan en masas. Se notan a simple vista y pueden enredar redes y tapar entradas de agua.
Algas verdeazules o cianobacterias
Técnicamente son bacterias fotosintéticas. Forman natas en la superficie con aspecto de pintura derramada. Son las responsables de muchos problemas de mal sabor.
Por qué las algas son buenas para el estanque
Producen oxígeno
La ficha del SRAC sobre floraciones de algas señala que el fitoplancton es la principal fuente de oxígeno en los estanques de peces. Durante el día, con la luz, produce por lo general más oxígeno del que consume.
Son alimento para la tilapia
La tilapia es especialmente buena para aprovechar las algas. El SRAC 283 explica que atrapa el plancton con el moco de sus branquias, lo tritura con dientes faríngeos y lo digiere en un estómago con pH por debajo de 2. Digiere entre el 30 % y el 60 % de la proteína de las algas, y aprovecha mejor las verdeazules que las verdes. Ver qué comen las tilapias.
Sostienen la producción
Según el SRAC 283, en estanques bien fertilizados se pueden sostener más de 3.000 kilos de tilapia por hectárea sin concentrado, y en estanques con alimentación intensa el alimento natural aporta entre el 30 % y el 50 % del crecimiento. La FAO cita producciones de 3,4 a 4,5 toneladas por hectárea en 150 días en Tailandia en estanques fertilizados con gallinaza. Ver abono de gallinaza y lodos de estanque.
Dan sombra al fondo
Un agua verde moderada limita la luz que llega al fondo y frena el crecimiento de plantas sumergidas y algas filamentosas. Es un beneficio práctico ampliamente aceptado en el manejo de estanques.
Cuándo las algas se vuelven un problema
De noche consumen oxígeno
El SRAC explica que de noche la producción de oxígeno por fotosíntesis cesa o se reduce mucho, mientras las algas siguen respirando. Cuanto más densa es la floración, más oxígeno se consume de noche y más baja el oxígeno al amanecer. En algunas condiciones puede bajar tanto que los peces se asfixian.
Mueren de golpe
Una página de pesquerías de la Universidad Texas A&M indica que el fitoplancton puede morir de forma natural y rápida con días nublados y frentes fríos durante las lluvias o los meses frescos. Al descomponerse, las algas muertas consumen oxígeno. Otras extensiones universitarias advierten que la muerte de una floración, natural o por algicidas, puede causar caídas de oxígeno y mortandad de peces. Ver mortalidad en tilapia.
Dan mal sabor
El SRAC señala que las algas verdeazules pueden causar sabores extraños y que, cuando el clima u otros factores las estresan y mueren en grandes cantidades, liberan compuestos de mal sabor. Es la base del sabor a tierra o barro. Ver por qué la mojarra sabe a barro.
Cómo medir las algas con el disco Secchi
El disco Secchi es un disco blanco, o blanco y negro, que se baja en el agua con una cuerda marcada. La profundidad a la que deja de verse indica la transparencia, que en estanques verdes refleja sobre todo la densidad de algas.
Cómo usarlo
- Mide a media mañana, con buena luz y de espaldas al sol.
- Baja el disco hasta que deje de verse y anota la profundidad.
- Súbelo hasta que reaparezca y anota de nuevo.
- El promedio de ambas lecturas es la transparencia.
Cómo interpretar la lectura
| Transparencia Secchi | Interpretación |
|---|---|
| Menos de 30 cm | Probable exceso de abono y de algas |
| 30 a 45 cm | Visibilidad buscada en la mayoría de los estanques fertilizados |
| Más de 45 cm | Falta fertilidad y alimento natural |
Estos rangos vienen de la guía de fertilización de estanques de agua dulce de la Universidad de Florida (UF/IFAS), firmada por Craig Watson y Charles Cichra, que habla de 12 a 18 pulgadas, es decir, de 30 a 45 cm.
Otras fuentes son más prudentes. Una página de extensión de la Universidad de Clemson, pensada para estanques de aguas lluvias, advierte que si un objeto blanco desaparece antes de 18 pulgadas, unos 45 cm, probablemente hay una floración que aumenta el riesgo de mortandad por bajo oxígeno. Y la extensión de pesquerías de Texas A&M desaconseja abonar cuando la visibilidad es menor de 18 pulgadas.
¿Cómo se concilian? Los 30 a 45 cm son una meta para estanques que se abonan para producir alimento natural. Por debajo de 45 cm ya no tiene sentido abonar más, y por debajo de 30 cm hay que vigilar el oxígeno con atención. En piscicultura con alimento concentrado y alta densidad, cada productor ajusta según su aireación.
Si el agua está turbia por barro y no por algas, el disco no mide algas. Ver calidad del agua para tilapia y disco Secchi.
Cómo manejar las algas en un estanque de tilapia
Si el agua está demasiado clara
- Revisa si hay poca carga de nutrientes o mucho recambio de agua.
- En estanques de tierra, la fertilización moderada estimula el fitoplancton.
- Evita que crezcan plantas en el fondo.
Si el agua está demasiado verde
- Reduce el alimento. El alimento sobrante y las heces son nutrientes para las algas.
- Recambia agua si tienes fuente disponible, para diluir algas y nutrientes.
- Refuerza la aireación nocturna, sobre todo en días nublados. Ver oxígeno en estanques.
- Mide el oxígeno al amanecer todos los días mientras dure la floración.
Si hay natas de algas verdeazules
- Vigila el oxígeno y aumenta la aireación.
- Considera mover los peces a agua limpia unos días antes de la cosecha para mejorar el sabor.
- Evita la sobrealimentación.
Si hay algas filamentosas
- Retíralas a mano o con rastrillo.
- Mantén el agua con un verde moderado que dé sombra al fondo.
- Profundiza las orillas muy llanas.
¿Y los algicidas?
Los productos químicos para matar algas existen, pero matar una floración densa de golpe puede provocar exactamente lo que se quiere evitar, una caída de oxígeno por la descomposición de las algas muertas. Si se usan, deben aplicarse por partes, con aireación y con asesoría técnica, respetando las normas sanitarias del país.
Algas en tanques y sistemas intensivos
En tanques de recirculación casi no hay fitoplancton, y el oxígeno lo dan los equipos. En biofloc, en cambio, se mantienen en suspensión bacterias y algas que controlan el amoníaco, según la ficha SRAC 282. Ver biofloc con tilapia y sistema RAS.
Algas y época de lluvias
En el trópico, varios días seguidos de lluvia y nubes reducen la fotosíntesis y pueden provocar la muerte de las algas. Es una época de alto riesgo de oxígeno bajo. Ver manejo de la tilapia en época de lluvias.
Errores comunes con las algas
- Pensar que el agua cristalina es la mejor para la tilapia en estanques de tierra.
- Dejar que el agua se ponga verde oscuro sin aireación.
- Aplicar algicidas en todo el estanque de una sola vez.
- No medir el oxígeno al amanecer tras días nublados.
- Seguir alimentando igual con el agua muy verde.
Para ver el manejo de algas dentro del ciclo completo, revisa cómo criar tilapia roja.
El ciclo diario del oxígeno en un estanque con algas
Entender este ciclo es la clave para manejar las algas.
- Amanecer. El oxígeno está en su punto más bajo, porque toda la noche lo consumieron peces, algas y bacterias.
- Mañana. Con la luz, las algas empiezan a producir oxígeno y el nivel sube.
- Tarde. El oxígeno llega a su punto más alto.
- Noche. La fotosíntesis se detiene y el oxígeno vuelve a bajar.
Cuanto más densa es la floración, más amplia es esta oscilación, con tardes muy altas y madrugadas muy bajas. Por eso un estanque muy verde puede verse bien a mediodía y amanecer con peces muertos. La ficha SRAC 281 recomienda medir el oxígeno al final de la tarde y temprano en la mañana. Ver oxígeno en estanques.
Algas, pH y amoníaco
Al hacer fotosíntesis, las algas consumen dióxido de carbono y eso sube el pH durante el día. En estanques muy verdes el pH de la tarde puede ser alto, y con pH alto una mayor parte del amoníaco está en su forma tóxica. Es una relación química bien conocida en acuicultura. El SRAC 283 indica que la tilapia se desempeña mejor con pH entre 6 y 9. Ver pH del agua para peces y amoníaco en estanques.
Señales de alerta en un estanque con algas
- Cambio brusco de color, de verde a marrón, gris o transparente.
- Espuma o natas en la superficie con mal olor.
- Lectura Secchi que cambia mucho de un día para otro.
- Peces boqueando en la superficie al amanecer.
- Peces que dejan de comer en la mañana.
Cualquiera de estas señales justifica medir el oxígeno de inmediato, reducir la alimentación y preparar la aireación.
Cómo abonar un estanque para tener buenas algas
Si tu estanque de tierra está demasiado claro, el abono estimula el fitoplancton. La guía de UF/IFAS deja varias reglas prácticas.
- El fósforo es el nutriente que más falta en estanques de agua dulce. Añadir algo de nitrógeno mejora el resultado.
- Los abonos líquidos actúan más rápido, porque el fósforo granulado se disuelve mal y queda atrapado en el lodo si se hunde.
- El abono líquido es más pesado que el agua, así que hay que diluirlo antes de aplicarlo para que no se vaya al fondo.
- Repetir solo cuando el agua aclara, es decir, cuando el disco se ve a 45 cm o más. Dividir la dosis mensual en dos aplicaciones cada dos semanas da mejor resultado.
- Empezar cuando el agua supera unos 18 °C, que es la referencia de 65 °F de la guía. En el trópico cálido eso aplica casi todo el año.
Cuándo el abono no funciona
La misma guía explica tres casos en que abonar no sirve o hace daño.
- Estanques con mucho recambio, como los alimentados por nacimientos, porque los nutrientes se van antes de que crezcan las algas.
- Aguas de baja alcalinidad, por debajo de 20 partes por millón. El fósforo se disuelve peor y conviene encalar primero.
- Estanques con plantas enraizadas, porque el abono alimenta a las malezas en vez de al fitoplancton. La extensión de pesquerías de Texas A&M también lo desaconseja.
UF/IFAS añade que los estanques donde se alimenta a los peces, o que reciben escorrentía rica en nutrientes, por lo general no necesitan abono. En un cultivo de tilapia con concentrado, el alimento sobrante y las heces ya fertilizan el agua. Ver alimentación de la tilapia y pH del agua y encalado.
Algas tóxicas en estanques de agua dulce
¿Todas las algas verdeazules son peligrosas? No, pero algunas sí. El profesor Claude Boyd explica en la revista de la Global Seafood Alliance que las verdeazules suelen formar el 90 % o más de la comunidad de algas en estanques. Algunas especies, como Anabaena y Oscillatoria, liberan compuestos de mal sabor, y otras como Microcystis, Oscillatoria y Aphanizomenon pueden producir toxinas que estresan o matan a los animales de cultivo.
Boyd es claro en un punto incómodo. No hay un método eficaz para evitar mucho fitoplancton en estanques que reciben gran cantidad de nutrientes. La única defensa real es limitar el alimento y los insumos para que la calidad del agua no llegue a niveles estresantes con frecuencia. Eso pone un techo práctico a la producción de un estanque.
Lo que la aireación resuelve y lo que no
| Problema | ¿Lo resuelve la aireación? |
|---|---|
| Oxígeno bajo de noche | Sí, si la capacidad está a la altura del alimento |
| pH alto en la tarde | No |
| Dióxido de carbono alto al amanecer | No del todo |
| Amoníaco tóxico en la tarde | No |
| Algas verdeazules tóxicas | No |
La tabla resume lo que Boyd señala en ese mismo artículo. Según él, en estanques sin aireación la falta de oxígeno nocturno suele volverse limitante cuando se superan unos 30 kilos de alimento por hectárea al día.
pH alto y alcalinidad baja
Boyd explica que en aguas con alcalinidad por debajo de unos 20 mg/L, la fotosíntesis puede subir el pH de la tarde a niveles estresantes o incluso letales. Recomienda encalar para llevar la alcalinidad total por encima de 40 a 50 mg/L, lo que amortigua las oscilaciones diarias del pH.
Plantas acuáticas y algas filamentosas, por qué aparecen
Cuando el agua está clara, la luz llega al fondo y allí crecen plantas enraizadas y algas en hilos. Por eso un agua con poco fitoplancton, por mucho recambio o por falta de nutrientes, suele terminar con el fondo invadido.
Por eso UF/IFAS insiste en que un abonado esporádico, hecho una vez y abandonado, es poco económico y suele traer problemas de malezas acuáticas. Si vas a abonar, comprométete con un programa constante y mide con el disco cada semana.
Preguntas frecuentes sobre algas en estanques
¿Es bueno que el agua del estanque esté verde?
Un verde moderado sí, porque indica fitoplancton que da oxígeno y alimento. Un verde muy intenso aumenta el riesgo de caída de oxígeno de noche.
¿Las tilapias comen algas?
Sí. Atrapan el plancton con el moco de las branquias y digieren buena parte de su proteína, según el SRAC.
¿Cómo sé si hay demasiadas algas?
Con el disco Secchi. Según la Universidad de Florida, una visibilidad de menos de 30 cm indica exceso de abono y de algas, y lo buscado en estanques fertilizados es de 30 a 45 cm.
¿Por qué se mueren las algas de repente?
Por días nublados, frentes fríos, lluvias o tratamientos químicos. Al morir consumen oxígeno al descomponerse.
¿Las algas dan mal sabor al pescado?
Sí. Las algas verdeazules producen compuestos que dan sabor a tierra o barro.
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