Si estás pensando en sembrar, la pregunta de fondo es cuánto tarda la tilapia en crecer hasta un tamaño que se pueda vender. La respuesta corta es que, en estanques en tierra y con buen manejo, el ciclo de referencia ronda los ocho meses desde la siembra del alevino hasta peces de 420 a 460 gramos.
Ese dato viene del boletín del DANE-SIPSA sobre el cultivo de tilapia roja en estanques de tierra, que retoma el diagnóstico de MADR, AUNAP y FAO. La FAO, por su parte, reporta 400 a 500 gramos en 5 a 8 meses en estanques semiintensivos. La diferencia entre un extremo y otro depende del agua, el alimento y la densidad, y de eso trata este artículo.
Cuánto tarda la tilapia en crecer, etapa por etapa
El ciclo se divide en tres fases después de la siembra. Cada una tiene un peso de entrada, un peso de salida y un tipo de alimento distinto.
| Etapa | Peso de entrada | Peso de salida | Duración aproximada | Densidad |
|---|---|---|---|---|
| Alevinaje o prelevante | 1 a 3 g | 15 a 20 g | Unos 90 días | 60 a 300 peces/m² |
| Levante o preengorde | 20 g | 150 g | 2 a 3 meses | 12 peces/m² |
| Engorde | 150 g | 420 a 460 g | 3 a 4 meses | 2 a 5 peces/m² |
Fuente de la tabla, DANE-SIPSA (2014) con base en MADR-AUNAP-FAO (2013) y Guevara (2009). La curva de ganancia de peso que publica ese boletín cubre alevinaje de 0 a 90 días, levante de 90 a 150 días y engorde de 150 a 240 días.
Alevinaje, los primeros tres meses
Es la etapa más delicada. Los alevinos llegan de 1 a 3 gramos y se siembran en estanques de iniciación con densidades altas, porque todavía ocupan poco espacio. Reciben concentrado de 45 a 40 % de proteína, en una cantidad que empieza en el 8 % de la biomasa y baja al 4 %, repartida en seis a cuatro raciones al día.
Al final de unos 90 días deberían pesar entre 15 y 20 gramos. En gramos parece poco, pero en proporción es el periodo en que el pez multiplica su peso más veces.
Levante, de 20 a 150 gramos
Los peces se pasan a estanques con unos 12 animales por metro cuadrado. Durante 2 a 3 meses comen alimento de 30 % de proteína, al 4 % de la biomasa al inicio y al 3,5 % al final, en cuatro raciones diarias. Salen de esta fase con unos 150 gramos en promedio.
Engorde, de 150 gramos a talla comercial
Es la etapa en la que se gana más peso en gramos y también la que más alimento consume. Con 2 a 5 peces por metro cuadrado, durante 3 a 4 meses, se les da concentrado de 24 % de proteína, del 3 % de la biomasa al inicio al 2 % al final, en dos o tres raciones. Al terminar pesan de 420 a 460 gramos.
¿Por qué tu tilapia puede tardar más o menos?
Los tiempos anteriores son una referencia, no una promesa. Hay cinco factores que mueven el reloj.
1. La temperatura del agua
La tilapia es un pez tropical y su metabolismo depende del calor del agua. Las fuentes no dan un único rango. El DANE cita una temperatura óptima de 22 a 26 °C para tilapia roja, mientras que la ficha de la FAO sobre tilapia del Nilo habla de una preferencia de 31 a 36 °C y de límites letales cercanos a 11–12 °C por abajo y 42 °C por arriba.
Lo que sí está claro es la tendencia. En agua fría la tilapia come menos y crece despacio, y por eso el mismo lote tarda más en tierra templada que en los Llanos. La FAO también señala que la reproducción empieza cuando el agua supera los 24 °C.
2. El oxígeno disuelto
Un pez sin oxígeno suficiente no come, y un pez que no come no crece. Un estudio de la Corporación Universitaria del Huila y la Universidad Surcolombiana, disponible en Dialnet, recuerda que la tilapia reduce su consumo de oxígeno por debajo de 3 mg/L, aguanta niveles muy bajos solo por periodos cortos y que lo recomendable es mantener entre 5 y 6 mg/L.
El DANE fija un mínimo de 4 mg/L para el cultivo. Por eso la aireación se nota directamente en la balanza. Lo explicamos en oxígeno en estanques de peces.
3. El alimento
Dar la proteína correcta para cada etapa y ajustar la ración con muestreos es lo que mantiene el ritmo de crecimiento. Si no recalculas la ración a medida que el pez engorda, a mitad del ciclo estarás dando menos de lo que necesita. Tienes la tabla completa en alimentación de la tilapia.
4. La densidad de siembra
Un estanque con demasiados peces se queda sin oxígeno en la madrugada, acumula desechos y genera estrés. El resultado es un lote disparejo que tarda más en llegar al peso de venta. Revisa las cifras en cuántas tilapias por metro cuadrado.
5. El sexo de los peces
La FAO indica que la tilapia alcanza la madurez sexual en estanques a los 5 o 6 meses. Si el lote es mixto, las hembras empiezan a reproducirse, el estanque se llena de crías que compiten por el alimento y el crecimiento se estanca. Por eso se usan alevinos revertidos, que según el DANE se obtienen con un tratamiento hormonal de unos 30 días que produce cerca de un 95 % de machos.
¿A qué peso conviene cosechar?
Depende del mercado. La mojarra de porción que se sirve frita en restaurantes y casas está en el rango de los pesos de cosecha que reportan las fuentes, de 400 a 500 gramos. Dejarla más tiempo es posible, porque la tilapia puede superar ampliamente ese tamaño, pero cada semana extra cuesta alimento.
En la última etapa el pez convierte el alimento con menos eficiencia que cuando es joven. Por eso estirar el ciclo más allá de lo que pide tu comprador rara vez mejora las cuentas. Lo analizamos en ¿es rentable criar tilapia en Colombia?
Cómo medir si tus peces van a buen ritmo
¿Cómo saber si vas bien sin esperar a la cosecha? Con muestreos de peso periódicos. El procedimiento es sencillo.
- Saca una muestra representativa con una red o atarraya, en distintos puntos del estanque.
- Pesa los peces juntos en un balde con agua tarado en la balanza.
- Divide el peso total entre el número de peces para obtener el peso promedio.
- Compara con la curva de referencia y con el muestreo anterior.
- Recalcula la ración diaria con la nueva biomasa.
Si el peso promedio sube de forma constante y los peces se ven parejos, el lote va bien. Si hay mucha diferencia de tamaños, suele indicar que falta alimento, que hay demasiados peces o que el lote no estaba bien revertido.
Manipula a los peces lo menos posible y con agua fresca. Cada muestreo es un pequeño estrés, y conviene hacerlo en las horas más frescas.
Señales de que el crecimiento se frenó
- Los peces dejan alimento sin comer varios días seguidos.
- Boquean en la superficie al amanecer, señal de oxígeno bajo según la FAO.
- El agua cambia de color de forma brusca o huele a huevo podrido.
- Aparecen alevinos en el estanque de engorde, señal de que hay hembras reproduciéndose.
- Sube la mortalidad o aparecen peces con lesiones, aletas deshilachadas u ojos saltones. Revisa enfermedades de la tilapia.
El papel del amoníaco y el agua sucia
El amoníaco es el producto final de la digestión de proteínas. Una tesis de la Escuela Agrícola Panamericana Zamorano recuerda que representa del 60 al 80 % del nitrógeno que excreta un pez y que, en concentraciones elevadas, reduce el crecimiento y la capacidad de la sangre para transportar oxígeno.
Ese mismo trabajo explica que la proporción de amoníaco tóxico aumenta cuando suben el pH y la temperatura. En la práctica, un estanque sobrealimentado y sobrepoblado crece más despacio aunque se le eche más concentrado. Lo explicamos en calidad del agua para tilapia.
¿Se puede acortar el ciclo?
Sí, hasta cierto punto. Estas son las prácticas que más ayudan, todas respaldadas por las guías técnicas citadas.
- Sembrar alevinos revertidos y de buen origen, con guía sanitaria del ICA.
- Preparar bien el estanque, con secado, encalado y llenado 4 a 5 días antes de la siembra.
- Mantener el oxígeno por encima del mínimo con recambio o aireación.
- Usar la proteína de cada etapa y no ahorrar en el concentrado de alevinaje.
- No pasarse de densidad y desdoblar los lotes al cambiar de etapa.
- Medir y registrar, porque lo que no se mide no se corrige.
En la otra cara, ningún truco compensa un agua fría o un estanque sin oxígeno. Por eso la ubicación de la granja pesa tanto en el tiempo de cosecha.
Del estanque a la mesa
Cuando el lote llega al peso, se suspende el alimento unas 18 horas antes de cosechar, como describe el DANE. Esto vacía el intestino y mejora la calidad del pescado. Si el agua tenía algas que dan mal sabor, la FAO menciona una purga de 3 a 7 días en agua limpia, algo que contamos en por qué la mojarra sabe a barro.
En Granjas Paco’mer cosechamos solo lo que se pide ese día, y la mojarra llega en menos de 6 horas a hogares y restaurantes de Aguazul y Yopal.
Cuánto tarda la tilapia en crecer según el sistema de cultivo
El tiempo cambia mucho según el sistema. La ficha técnica de la FAO sobre tilapia del Nilo reúne resultados de distintos países que ayudan a poner en perspectiva el ciclo de un estanque en tierra.
| Sistema | Resultado reportado por la FAO |
|---|---|
| Estanques solo con fertilizante | 200 a 250 g en 5 meses |
| Estanques semiintensivos con alimento | 400 a 500 g en 5 a 8 meses |
| Jaulas en Colombia | 150 a 300 g en 6 a 8 meses |
| Precría en estanques | 30 a 40 g en 2 a 3 meses |
| Fertilización y luego alimento suplementario (Tailandia) | 100 a 150 g en unos 3 meses, luego hasta 500 g |
La tabla deja una lección clara. Un estanque que depende solo del alimento natural produce peces más pequeños en el mismo tiempo. El concentrado bien manejado es lo que permite llegar a la talla de mojarra de porción dentro de un ciclo razonable.
Como dato adicional, el boletín del DANE cita al Incoder para señalar que la tilapia roja tiene una ganancia de peso de 600 gramos al año, una de las características que la ponen en ventaja frente a otras especies de cultivo.
Lo que pasa antes de que compres el alevino
El reloj del cultivo empieza antes de la siembra. En la estación de alevinos, las larvas recién nacidas pasan por la reversión sexual. La FAO describe un tratamiento de 3 a 4 semanas con hormona en el alimento, con una eficacia del 95 al 100 %, y reporta que las larvas en reversión pesan unos 0,2 gramos a las 3 semanas y 0,4 gramos a las 4 semanas.
El DANE describe el mismo proceso con una duración de unos 30 días y alevinos machos de alrededor de 1 gramo. Por eso, cuando compras alevinos de 1 a 3 gramos, ya llevan cerca de un mes de vida. Un alevino más grande acorta tu ciclo en el estanque, pero suele costar más.
Al recibirlos, exige la guía sanitaria de movilización del ICA y revisa que estén activos y parejos. Un lote disparejo desde el inicio se mantiene disparejo hasta la cosecha.
Calendario de referencia de un ciclo
Con base en la curva del DANE, así se vería un ciclo típico en estanque en tierra. Las fechas son orientativas y dependen de tu agua y tu manejo.
- Semana 0. Siembra de alevinos de 1 a 3 gramos en estanque de alevinaje, con el estanque preparado, encalado y lleno desde 4 o 5 días antes.
- Mes 1 a mes 3. Alevinaje con concentrado de 45 a 40 % de proteína y seis a cuatro raciones al día. Muestreos para ajustar la ración.
- Hacia el día 90. Peces de 15 a 20 gramos. Se desdoblan al estanque de levante a 12 peces por metro cuadrado.
- Día 90 a día 150. Levante con 30 % de proteína y cuatro raciones. Al final, unos 150 gramos.
- Día 150 a día 240. Engorde a 2 a 5 peces por metro cuadrado con 24 % de proteína. Al final, 420 a 460 gramos.
- Día de cosecha. Ayuno de 18 horas, bajada del nivel del agua y cosecha con chinchorro.
La mortalidad también alarga el ciclo
Cada pez que muere se lleva el alimento que ya consumió. El DANE reporta mortalidades del 12 al 20 % durante el ciclo en estanques en tierra. Si la mortalidad sube por encima de esos valores, el problema no es solo de número, porque las causas que la producen, como el oxígeno bajo o una enfermedad, también frenan el crecimiento de los que sobreviven.
Por eso, cuando un lote va retrasado, conviene revisar el agua y la sanidad antes de aumentar la ración. Echar más concentrado a un estanque con problemas de oxígeno empeora la situación.
Cosecha total o cosechas parciales
El tiempo de cosecha también depende de cómo cosechas. La ficha de la FAO describe dos formas. En estanques se hace una cosecha completa con chinchorro y vaciado del estanque, y después se seca el fondo antes del siguiente ciclo. En tanques y canales se hacen cosechas parciales con rejillas clasificadoras que sacan los peces más grandes y dejan crecer a los demás.
La cosecha parcial permite vender de forma más continua, pero en un estanque en tierra es difícil de hacer sin estresar a todo el lote. Por eso muchos productores prefieren sembrar varios estanques en fechas distintas, de modo que siempre haya uno listo para cosechar.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos meses tarda la tilapia roja en estar lista?
En estanques en tierra, el ciclo de referencia del DANE es de unos ocho meses hasta 420 a 460 gramos. La FAO reporta 400 a 500 gramos en 5 a 8 meses en sistemas semiintensivos.
¿Cuánto pesa una tilapia a los tres meses?
Según la curva de referencia, al terminar el alevinaje, hacia los 90 días, el pez pesa de 15 a 20 gramos. Desde ahí el aumento de peso se acelera.
¿Por qué mis tilapias no crecen?
Las causas más comunes son agua fría, oxígeno bajo, alimento con poca proteína o mal calculado, exceso de peces y lotes con hembras que se reproducen.
¿Hasta qué tamaño puede llegar una tilapia?
La FAO menciona sistemas orientados a peces grandes de 600 a 900 gramos. Comercialmente, la mayoría se cosecha en el rango de la mojarra de porción.
Si quieres ver el proceso completo, lee nuestra guía para criar tilapia roja. Y si estás en Aguazul o Yopal, pídenos mojarra roja fresca por WhatsApp, cosechada el mismo día.