Saber cómo criar tilapia roja es el primer paso para entrar en la piscicultura con un pez que el mercado colombiano conoce y pide todos los días con el nombre de mojarra roja. Es una especie resistente, que crece bien en clima cálido y que se adapta a estanques en tierra, tanques y jaulas.
En Granjas Paco’mer criamos tilapia roja en Aguazul, Casanare. En esta guía reunimos el proceso completo, desde la elección del terreno hasta la cosecha, apoyados en documentos técnicos de la AUNAP, el ICA, el DANE y la FAO, para que tomes decisiones con datos y no con suposiciones.
¿Qué es la tilapia roja y por qué se cultiva tanto en Colombia?
La tilapia roja (Oreochromis sp.) es un híbrido que resulta del cruce de varias especies del género Oreochromis, originarias de África e Israel. Así la describe el boletín de insumos del DANE-SIPSA sobre el cultivo de tilapia roja en estanques de tierra, que la presenta como una fuente de proteína animal de excelente calidad.
Junto a ella, en el país se cultivan la tilapia nilótica o plateada (Oreochromis niloticus) y la mojarra negra. Si te confunden los nombres, te lo aclaramos en ¿mojarra y tilapia son lo mismo?
Su peso en la acuicultura nacional es enorme. Según un resumen de la World Aquaculture Society con datos de 2023, Colombia produjo más de 202.000 toneladas por acuicultura y la tilapia aportó el 58 % del volumen, por delante de la cachama (19 %) y la trucha (16 %). Huila, Meta y Tolima son los mayores productores, y Casanare fue uno de los departamentos que más creció ese año, con un aumento cercano al 45 %.
Antes de empezar, revisa estos cuatro requisitos
¿Sirve cualquier finca para criar tilapia? No. El documento del DANE, que retoma el diagnóstico de MADR, AUNAP y FAO, resume la ubicación de una granja en cuatro aspectos básicos.
- Agua suficiente y limpia. La fuente puede ser una quebrada, un río, un embalse o una laguna, idealmente a una distancia de 0 a 500 metros y nunca a más de 2 kilómetros de los estanques. El caudal de referencia va de 1 a 60 litros por segundo, según el tamaño del proyecto. El agua no debe traer residuos de plaguicidas, detergentes, ni vertimientos industriales o mineros.
- Suelo con arcilla. Para estanques en tierra, el suelo debe tener mínimo un 30 % de arcilla, y lo óptimo está entre el 35 y el 50 %. Con menos arcilla el estanque pierde agua por filtración.
- Pendiente suave. Lo más indicado es un terreno con pendiente del 0 al 7 %. Hasta el 25 % se considera moderadamente apto, pero construir resulta más difícil y costoso.
- Acceso. Vía para entrar insumos y sacar la cosecha, energía eléctrica y cercanía a los mercados donde vas a vender.
También hay que respetar las áreas protegidas, evitar zonas que se inunden buena parte del año y revisar el plan de ordenamiento territorial del municipio.
Paso 1. Elige el sistema de cultivo
En Colombia la tilapia roja se produce sobre todo en dos sistemas, los estanques en tierra y las jaulas o jaulones flotantes en embalses. A estos se suman los estanques revestidos con geomembrana y los tanques con recirculación, que exigen más inversión y energía.
| Sistema | Ventaja principal | Exigencia principal |
|---|---|---|
| Estanque en tierra | Menor costo de construcción | Suelo arcilloso y buen caudal de agua |
| Estanque en geomembrana | No pierde agua por filtración | Aireación y manejo más técnico |
| Jaulas en embalse | Altas producciones por volumen | Acceso a un cuerpo de agua y permisos |
| Recirculación | Máximo control del agua | Energía continua y personal capacitado |
Comparamos a fondo las dos opciones más comunes en estanque para tilapia en geomembrana o en tierra, y si vas a excavar, revisa cómo construir un estanque para peces.
Paso 2. Construye o adecúa el estanque
Para el estanque en tierra, el DANE recoge medidas de referencia muy concretas. Los estanques suelen tener entre 100 y 1.000 metros cuadrados, forma rectangular y una profundidad mínima de 70 centímetros y máxima de 1,50 metros.
- Taludes con una inclinación de 2 a 1, es decir, dos unidades en horizontal por cada una en vertical.
- Fondo con un declive del 1 % hacia la salida.
- Entrada y salida de agua en extremos opuestos para que el agua circule.
- Rebosadero de 5 a 10 centímetros por encima del nivel del agua.
- Caja de pesca 30 centímetros por debajo del fondo, junto al desagüe, para recoger los peces al vaciar.
- Bocatoma, desarenador y canal de conducción desde la fuente.
Paso 3. Prepara el estanque antes de la siembra
Un estanque bien preparado evita que arrastres enfermedades y depredadores del ciclo anterior. Según el mismo documento, la preparación incluye varios pasos.
- Secar el estanque después de cada cosecha, corregir grietas y limpiar piedras, palos y materia orgánica acumulada.
- Desinfectar. Si la mortalidad del ciclo anterior fue baja, menos del 20 %, y no se debió a enfermedades, basta con dejar el estanque una semana a pleno sol. Si hubo hongos o bacterias, se fumiga con una solución de 5 gramos de cloro granulado en 20 litros de agua.
- Corregir la acidez con cal agrícola o dolomita, de 100 a 300 gramos por metro cuadrado según la acidez del suelo, ocho días antes de llenar.
- Fertilizar si el sistema es extensivo o familiar, para estimular las microalgas que sirven de alimento natural.
- Terminar el llenado 4 a 5 días antes de sembrar, para detectar filtraciones y controlar las larvas de libélula, que se comen a los alevinos.
La FAO, en su manual de capacitación sobre mejora de la calidad del agua en los estanques, recomienda además secar el fondo al menos 2 o 3 semanas en clima tropical cuando se quiere recuperar el suelo.
Paso 4. Verifica la calidad del agua
En piscicultura se dice que primero se cría el agua y después el pez. Los rangos de referencia que recoge el DANE para tilapia roja son oxígeno disuelto mínimo de 4 mg/L (equivale a 4 ppm), pH entre 5,0 y 9,0 con un ideal de 7,5, y una transparencia en la que el disco Secchi se vea con facilidad entre 30 y 45 centímetros.
Sobre la temperatura las fuentes no coinciden del todo. El boletín del DANE cita como óptima de 22 a 26 °C, mientras que la ficha de la FAO sobre tilapia del Nilo señala una preferencia de 31 a 36 °C y límites letales cercanos a 11–12 °C y 42 °C. En la práctica, la tilapia rinde mejor en clima cálido y se frena en tierra fría.
El oxígeno es el parámetro que más peces mata. Un estudio de la Corporación Universitaria del Huila y la Universidad Surcolombiana, publicado en Dialnet, recuerda que la tilapia reduce su consumo cuando el oxígeno baja de 3 mg/L y que lo recomendable es mantener entre 5 y 6 mg/L para evitar el estrés. Te explicamos cada parámetro en calidad del agua para tilapia y en oxígeno en estanques de peces.
Paso 5. Compra alevinos sanos y revertidos
El alevino define buena parte del resultado. La mayoría de los productores medianos y pequeños los compra a empresas especializadas. Lo ideal es que sean alevinos revertidos sexualmente, es decir, tratados con hormona en el alimento durante unos 30 días para obtener cerca de un 95 % de machos, que llegan con alrededor de 1 gramo.
¿Por qué machos? Porque la tilapia madura temprano y, en estanques, se reproduce desde los 5 o 6 meses según la FAO. Un lote mixto llena el estanque de crías que compiten por el alimento y frenan el crecimiento.
Al comprar, exige la guía sanitaria de movilización del ICA, revisa que los peces lleguen activos y sin lesiones y, si puedes, mantenlos un tiempo en observación en un sitio aislado antes de mezclarlos con otros lotes.
Paso 6. Siembra con la densidad correcta
La densidad depende del caudal de agua y de la aireación. El DANE recoge una tabla útil para estanques en tierra con recambio del 15 % diario.
| Entrada de agua | Densidad de siembra |
|---|---|
| 1 a 3 litros por segundo | 4 peces por m² |
| 6 a 10 litros por segundo | Hasta 15 peces por m² |
| 40 a 60 litros por segundo | Hasta 20 peces por m² |
Además, la densidad cambia en cada etapa. En alevinaje se trabaja con 60 a 300 animales por metro cuadrado, en levante con unos 12 y en engorde con 2 a 5 peces por metro cuadrado. Lo desarrollamos con ejemplos en cuántas tilapias por metro cuadrado.
Paso 7. Alimenta por etapas
El alimento es el mayor gasto del cultivo. Un trabajo de la Universidad del Cauca publicado en la revista Biotecnología en el Sector Agropecuario y Agroindustrial indica que la alimentación representa entre el 50 y el 70 % de los costos de producción en sistemas piscícolas.
La proteína y la ración bajan a medida que el pez crece. Esta es la pauta que recoge el DANE a partir de MADR, AUNAP y FAO.
| Etapa | Peso | Proteína | Ración diaria | Comidas al día | Duración |
|---|---|---|---|---|---|
| Alevinaje | 1–3 g a 15–20 g | 45 a 40 % | 8 % al inicio, 4 % al final | 6 a 4 | Unos 90 días |
| Levante | 20 g a 150 g | 30 % | 4 % al inicio, 3,5 % al final | 4 | 2 a 3 meses |
| Engorde | 150 g a 420–460 g | 24 % | 3 % al inicio, 2 % al final | 2 a 3 | 3 a 4 meses |
Los porcentajes se calculan sobre la biomasa, que es el número de peces vivos multiplicado por su peso promedio. Tienes el cálculo paso a paso en alimentación de la tilapia.
Paso 8. Haz seguimiento semanal
Sin registros no sabes si estás ganando o perdiendo. Estas son las rutinas básicas que se desprenden de las guías del ICA y la FAO.
- Oxígeno, pH, temperatura y transparencia en la mañana y en la tarde. El oxígeno está más bajo al amanecer.
- Muestreos de peso periódicos para recalcular la ración.
- Observación diaria del comportamiento. Peces que boquean en la superficie o que dejan de comer son una alarma.
- Registro de alimento, mortalidad, peso y parámetros del agua.
La FAO enumera señales de oxígeno bajo que cualquiera puede ver, como peces que dejan de alimentarse o suben a respirar a la superficie y un olor a huevo podrido en el agua.
Paso 9. Cuida la sanidad
Las enfermedades casi siempre llegan cuando el agua está mal o hay demasiados peces. El ICA ha reportado como bacterias de importancia en tilapia a Aeromonas hydrophila, Pseudomonas, Flavobacterium columnare y Streptococcus. La estreptococosis es la más temida, y en 2023 el ICA declaró una emergencia sanitaria por Streptococcus agalactiae en varios departamentos.
Las reglas básicas son comprar alevinos con guía del ICA, no sobrepoblar, retirar los peces muertos y enterrarlos en fosas de 2 metros cubiertos con cal, y no usar sustancias prohibidas como el cloranfenicol, los nitrofuranos, el dimetridazol o la violeta de genciana. Profundizamos en enfermedades de la tilapia.
Paso 10. Cosecha en el momento justo
¿Cuánto dura el ciclo completo? El DANE muestra una curva de unos ocho meses desde la siembra del alevino hasta peces de 420 a 460 gramos en estanques de tierra. La FAO, para estanques semiintensivos, habla de 400 a 500 gramos en 5 a 8 meses. Lo explicamos en cuánto tarda la tilapia en crecer.
Antes de la cosecha se suspende el alimento unas 18 horas, se baja el nivel del estanque a la mitad y se pasa el chinchorro, que suele sacar alrededor del 80 % de los peces. El resto se recoge en la caja de pesca al desaguar.
Para el sacrificio, el DANE describe un choque térmico en agua a unos 5 °C, preparada con 1 kilo de hielo por cada 10 litros de agua y 25 gramos de sal por litro. Luego se eviscera, se retiran las agallas, se lava y se empaca en hielo.
En Paco’mer cosechamos el mismo día del pedido, y por eso la mojarra llega a la mesa en menos de 6 horas. Si te interesa el lado del consumidor, lee cómo saber si el pescado está fresco.
¿Cuánto se puede producir?
Con estanques en tierra, el documento del DANE reporta mortalidades del 12 al 20 % durante el ciclo y una producción de 15 a 40 toneladas por hectárea al año, siempre que la conversión alimenticia se mantenga entre 1 y 2 kilos de alimento por kilo de pescado.
La rentabilidad depende de esa conversión, de la mortalidad y del precio de venta. Como referencia, el SIPSA del DANE reportó la tilapia roja entera fresca a $11.000 por kilo en la plaza de mercado de Yopal el 26 de octubre de 2026. Hicimos el análisis completo en ¿es rentable criar tilapia en Colombia?
Permisos para criar tilapia
La piscicultura comercial necesita el permiso de cultivo de la AUNAP, la entidad que fija los requisitos y trámites, por ejemplo en la Resolución 1485 de 2022. Según el caso, también se tramita la concesión de aguas ante la corporación autónoma regional. Lo veremos en detalle en nuestro artículo sobre el permiso de la AUNAP para piscicultura.
Para la inocuidad, en Colombia existen la NTC 5700 de 2008 de Buenas Prácticas de Producción Acuícola y la GTC 157 de 2007 sobre trazabilidad, citadas por el ICA y el DANE.
Errores comunes al criar tilapia roja
- Sembrar más peces de los que el agua soporta. El oxígeno cae en la madrugada y llegan la mortalidad y las enfermedades.
- Sobrealimentar. El alimento que sobra se pudre, ensucia el agua y es dinero perdido.
- No medir el oxígeno al amanecer. Es la hora crítica.
- Comprar alevinos sin origen conocido ni guía de movilización del ICA.
- No preparar el estanque entre ciclos.
- Cosechar sin comprador asegurado. El pescado vivo cuesta alimento cada día que pasa en el estanque.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo tarda en crecer la tilapia roja?
En estanques en tierra, el ciclo de referencia que recoge el DANE es de unos ocho meses hasta 420 a 460 gramos. La FAO reporta 400 a 500 gramos en 5 a 8 meses en estanques semiintensivos.
¿Cuántas tilapias puedo sembrar por metro cuadrado?
En engorde en estanque en tierra se trabaja con 2 a 5 peces por metro cuadrado. Con más caudal de agua o aireación la densidad puede subir.
¿Puedo criar tilapia en clima frío?
Es difícil. La FAO sitúa el límite letal inferior en 11 a 12 °C y, en agua fría, el pez come poco y crece despacio. La especie da sus mejores resultados en clima cálido.
¿Qué necesito para empezar?
Agua suficiente y limpia, un terreno adecuado, alevinos revertidos con guía del ICA, concentrado por etapas, equipos para medir el agua y el permiso de la AUNAP.
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