La lombricultura es la cría de lombrices para transformar residuos orgánicos en humus de lombriz, también llamado lombricompost o vermicompost. Es una de las formas más sencillas de convertir estiércol, restos de cosecha y cáscaras de cocina en un abono de alta calidad, y se puede hacer en una caja, en una cama de madera o en un galpón entero.
En esta guía te explicamos qué lombriz usar, cómo armar la cama, qué darle de comer, cómo controlar humedad, temperatura y pH, y cómo cosechar y usar el humus de lombriz. Nos apoyamos en el Manual de compostaje del agricultor de la FAO, que dedica un capítulo al vermicompost con experiencias de América Latina. En Granjas Paco’mer producimos tilapia roja con energía solar, y el aprovechamiento de residuos de la finca es uno de los temas que exploramos en el blog.
Qué es la lombricultura y qué es el humus de lombriz
¿El humus de lombriz es lo mismo que el compost? Se parecen, pero no son iguales. La FAO explica que en el vermicompost son las lombrices, con ayuda de microorganismos, las que transforman la materia orgánica. Durante el proceso se solubilizan minerales que quedan disponibles para las plantas, y las bacterias del tracto digestivo de la lombriz degradan en parte compuestos complejos como la celulosa, lo que aumenta la disponibilidad de nitrógeno.
Según el mismo manual, el vermicompost es un material más estable que el compost y con mayor proporción de ácidos húmicos y fúlvicos. Igual que el compost, mejora la estructura del suelo, aumenta la retención de agua y aporta microorganismos benéficos y enzimas.
La lombriz roja californiana
La especie que más se usa comercialmente es Eisenia foetida, conocida como lombriz roja californiana, aunque la FAO aclara que es originaria de Europa. Su nombre viene del olor de las sustancias que secreta, que serían una defensa contra depredadores.
No es la lombriz de tierra común que se encuentra al cavar en el potrero. Esa vive en el suelo mineral y no se adapta a una cama de residuos. La roja californiana vive en materia orgánica en descomposición y come mucho.
Biología útil para el lombricultor
- Come su propio peso cada día. La FAO indica que en 24 horas consume alimento equivalente a su peso.
- Es hermafrodita, pero necesita pareja. Cada individuo tiene los dos sexos, y la fecundación cruzada ocurre cada 7 a 10 días.
- Pone cápsulas o cocones. Tienen forma de limón, son amarillentos y se oscurecen con el tiempo. Cada uno contiene de 2 a 12 lombrices que nacen a los 21 días, midiendo apenas 1 mm.
- Madura a los 3 o 4 meses. En ese momento mide unos 3 cm y ya se reproduce.
- Llega a su tamaño final a los 7 meses, con cerca de 1 gramo de peso y 7 a 8 cm de largo.
- Le teme a la luz. Es fotosensible y siempre busca la oscuridad.
Condiciones ideales para la lombriz
| Parámetro | Rango según la FAO |
|---|---|
| Temperatura | 20 a 30 °C, con un óptimo de 19 a 25 °C |
| Humedad del sustrato | 70 a 80 %, como máximo |
| pH | 5 a 8,5, con un óptimo de 6,5 a 7,5 |
| Luz | Oscuridad |
| Materia orgánica | Alta, la supervivencia baja si escasea |
Fuente, FAO, Manual de compostaje del agricultor, 2013. El manual da un rango general y un rango óptimo para la temperatura y el pH.
¿Por qué no más humedad? La lombriz respira por la piel. La FAO advierte que una humedad superior al 80 % le impide respirar. Un sustrato encharcado mata a las lombrices tanto como uno reseco. Antes de alimentar conviene verificar el pH con una cinta indicadora.
En tierra caliente la temperatura es el principal reto. Las camas deben estar a la sombra y protegidas del sol directo, y en días muy calurosos conviene revisar que el sustrato no se caliente.
Cómo hacer una cama de lombricultura
El contenedor
La FAO describe contenedores abiertos, normalmente de madera, que facilitan alimentar y revisar. Las lombrices no suelen bajar más de 40 cm buscando alimento, así que el manual recomienda camas de 50 a 60 cm de profundidad y 1 metro de ancho, con el largo según el espacio de la finca. La cama debe quedar protegida de la lluvia, del sol y de temperaturas extremas.
Otras opciones válidas son cajones plásticos con perforaciones, canecas cortadas a lo largo, tanques en desuso o camas de ladrillo. Lo importante es que drenen el exceso de agua y que tengan techo.
Ubicación
- Bajo techo o en sombra densa.
- En un lugar fresco y ventilado.
- Protegida de hormigas, pájaros, gallinas, sapos y roedores, que comen lombrices.
- Cerca de la fuente de residuos y de la huerta.
El sustrato inicial
La FAO propone dos mezclas para arrancar.
- Tres partes de suelo por una de material orgánico fresco, como restos vegetales o estiércol.
- Dos partes de material ya compostado por una de material fresco.
Si usas estiércol, que esté maduro o precompostado. El estiércol muy fresco se calienta y libera gases que pueden matar a las lombrices.
El pie de cría
La recomendación más común, según la FAO, es sembrar 1 kilo de lombriz por metro cuadrado de cama. Se compra a criaderos o se toma de camas existentes. El manual menciona que, según el país, un kilo de lombriz puede costar entre 50 y 100 dólares. Por eso muchos productores empiezan con poco y dejan que la población crezca.
Qué comen las lombrices
La FAO lista estos materiales aptos para el vermicompost.
- Estiércoles.
- Papel y cartón sin pintura.
- Frutas y verduras.
- Cáscaras de huevo.
- Restos de poda y pasto cortado.
- Paja y residuos de cosecha.
- Pulpa de café.
- Granos de cereales.
¿Qué no se les debe dar? El Instituto de Ciencia y Tecnología Agrícolas de Guatemala (ICTA) incluye entre los alimentos prohibidos los restos de pescado, la carne y las comidas cocinadas, los lácteos, los alimentos con grasa, salados, avinagrados o muy condimentados, y los frutos ácidos o podridos. También excluye las heces de perros y gatos, porque contienen parásitos, y cualquier producto químico.
Pica o tritura los residuos. El ICTA explica que así aumenta la superficie donde trabajan las lombrices y los microorganismos.
Precompostar el alimento
Según el mismo boletín del ICTA, los sustratos deben pasar por un precompostaje antes de llegar a las lombrices. Durante esa etapa la mezcla alcanza de 65 a 70 °C, lo que elimina patógenos, y se mantiene con volteos semanales durante al menos 21 días. Luego se baja el montón para que se enfríe.
El residuo fresco, en cambio, fermenta dentro de la cama, se calienta y libera gases tóxicos. El ICTA advierte que puede inflamar el tracto de la lombriz y matarla.
El alimento está listo cuando su pH queda entre 6 y 8,5, no huele mal, la temperatura se estabilizó y la humedad ronda el 70 a 80 %.
La prueba de sobrevivencia
Si vas a probar un alimento nuevo, el ICTA recomienda una prueba sencilla. Pon unos 10 cm del alimento en una caja pequeña, por ejemplo de 30 x 30 x 15 cm, y agrega unas 50 lombrices adultas.
Revisa a las 12 o 24 horas. Si falta una sola lombriz, el alimento todavía no está en condiciones y hay que corregirlo antes de llevarlo a la cama.
Cómo alimentar la cama
- Pon el alimento en capas delgadas sobre la superficie, sin enterrar grandes cantidades.
- Espera a que las lombrices consuman la capa antes de añadir otra.
- Revisa la humedad con la prueba del puño que describe el ICTA. Al apretar una muestra del sustrato deben salir de cuatro a seis gotas de agua, señal de que está entre 75 y 80 % de humedad.
- Cubre con sacos, hojas o cartón para mantener la oscuridad y la humedad.
Si el alimento se acumula, huele mal o atrae moscas, estás dando más de lo que las lombrices alcanzan a procesar.
Como referencia, el ICTA indica que en sus canteros se suelen poner unas 200 libras de sustrato por metro cuadrado al mes, en capas de no más de 10 cm. Deja franjas sin cubrir. Si el alimento nuevo no estaba bien preparado, las lombrices tendrán a dónde huir.
El riego de la cama
La lombriz no tiene dientes y succiona el alimento, así que el sustrato debe estar bastante húmedo. El ICTA lo logra regando las camas cada tres días con unos tres galones de agua por metro cuadrado, cantidad que se ajusta según el clima.
La cama debe tener una ligera pendiente o un buen drenaje. El agua estancada mata a las lombrices.
Cuándo ampliar o dividir las camas
Con buen manejo, la población de lombrices se duplica más o menos cada 90 días, según el ICTA. Por eso hay que dividir la población original al menos tres veces al año y abrir camas nuevas.
El boletín recomienda cosechar lombrices cuando la cama llega a unas 20.000 por metro cuadrado. Así se evita la competencia por el alimento y se amplía el área de cría.
Cómo cosechar el humus de lombriz
¿Cómo se separan las lombrices del humus? A pequeña escala la FAO describe el método de trampeo.
- Deja de alimentar la cama durante 8 a 10 días.
- Coloca alimento fresco en un extremo de la cama o encima del material.
- Las lombrices se mueven hacia el alimento nuevo y allí se recogen.
- El material que queda es el humus. Las lombrices recién nacidas y los cocones quedan en él y no se recuperan.
El humus se puede tamizar para uniformar el tamaño o secar a la sombra para almacenarlo. El manual de la FAO muestra un secadero de vermicompost en Fusagasugá, Colombia, como ejemplo de esta práctica.
Cómo saber si el humus de lombriz está listo
- Color café oscuro a negro y textura granulada, como café molido.
- Olor a tierra húmeda, sin olor a podrido ni a amoníaco.
- Ya no se reconocen los residuos originales.
Composición del humus de lombriz
La calidad del humus depende de lo que comieron las lombrices. Mientras más variado sea el alimento, más completo será el abono. El ICTA publicó esta composición promedio, a partir de muestras de su sede de Chimaltenango y de revisión bibliográfica.
| Característica | Contenido |
|---|---|
| Nitrógeno total | 1,4 a 3,0 % |
| Fósforo (P2O5) | 0,5 a 2,0 % |
| Potasio (K2O) | 0,5 a 2,5 % |
| Calcio | 4,6 a 10,0 % |
| Magnesio | 0,6 a 2,5 % |
| Ácidos húmicos | 5 a 12 % |
| Materia orgánica | 40 a 70 % |
| pH | 6,7 a 7,2 |
| Humedad | 30 a 50 % |
Antes de tamizarlo, el ICTA orea el humus a la sombra hasta que baje al 40 o 50 % de humedad. Luego lo pasa por mallas de 2 a 3 mm y lo guarda en sacos o recipientes no sellados, en un lugar fresco y aireado.
El lixiviado o purín de lombriz
Durante el proceso también escurre un líquido oscuro, el lixiviado. El ICTA indica que se mezcla con agua antes de usarlo y se aplica al pie de las plantas, sobre todo en frutales, o como abono foliar.
Usos del humus de lombriz
El humus sirve para todo lo que sirve el compost, con la ventaja de ser más estable.
- Semilleros y materas. Mezclado con tierra como sustrato.
- Huerta. En la cama antes de sembrar o alrededor de las plantas. El manual del PMA lo incluye entre los abonos clave del huerto orgánico.
- Frutales y viveros. En el hoyo de siembra y en coronas alrededor del tronco.
- Té de humus. La FAO indica que el vermicompost se usa como base para producir té de vermicompost, de color café oscuro, que se aplica al suelo o al follaje.
Te explicamos cómo integrarlo en la producción de hortalizas en huerta casera orgánica.
Lombricultura frente a compostaje
| Aspecto | Compost | Humus de lombriz |
|---|---|---|
| Quién trabaja | Microorganismos | Lombrices y microorganismos |
| Temperatura | Sube a fase caliente, hasta 65 °C | Debe mantenerse templada |
| Higienización por calor | Sí, en la fase caliente | No por calor |
| Estabilidad del producto | Buena si madura | Mayor, con más ácidos húmicos y fúlvicos |
| Inversión inicial | Baja | Requiere pie de cría y camas techadas |
Una combinación eficiente es precompostar los residuos y luego dárselos a las lombrices. Así el material llega higienizado y sin el calor que las afecta. Lo explicamos en cómo hacer compost en la granja.
Problemas frecuentes en la lombricultura
| Problema | Causa probable | Solución |
|---|---|---|
| Lombrices que escapan de la cama | Exceso de agua, calor, acidez o alimento fresco que fermenta | Corregir humedad, dar sombra, reducir alimento |
| Mal olor | Sobrealimentación o falta de aire | Suspender alimento, remover suavemente, añadir cartón o paja seca |
| Lombrices delgadas o pocas | Falta de alimento o pH fuera de rango | Alimentar con regularidad, medir el pH |
| Hormigas | Cama demasiado seca | Humedecer, poner las patas del cajón en recipientes con agua |
| Moscas | Alimento descubierto | Cubrir siempre con sacos o cartón |
Lombricultura en la granja integral
En una finca con animales, la lombricultura aprovecha el estiércol y lo devuelve como abono de alta calidad para la huerta y los forrajes. Si la finca tiene aves, la gallinaza debe compostarse antes, como explicamos en abono orgánico con gallinaza y lodos de estanque. Y las lombrices excedentes, en algunas granjas integrales, se estudian como complemento proteico para aves o peces, un uso que debe evaluarse con criterio técnico y sanitario.
Todo esto encaja en el modelo que describimos en granja integral ecológica, donde cada residuo de un componente alimenta a otro.
Preguntas frecuentes sobre la lombricultura
¿Qué lombriz se usa para hacer humus?
La lombriz roja californiana, Eisenia foetida, es la más usada comercialmente según la FAO. Come cada día el equivalente a su peso y se reproduce rápido.
¿Cuántas lombrices necesito para empezar?
La FAO indica que la recomendación más común es 1 kilo de lombriz por metro cuadrado de cama.
¿Qué humedad y temperatura necesitan las lombrices?
Una humedad de 70 a 80 % como máximo, porque respiran por la piel, y una temperatura de 20 a 30 °C, con un óptimo de 19 a 25 °C. Además necesitan oscuridad.
¿Qué profundidad debe tener la cama de lombrices?
La FAO recomienda camas de 50 a 60 cm de profundidad y 1 metro de ancho, porque las lombrices rara vez bajan más de 40 cm.
¿Cómo se separan las lombrices del humus?
Con el método de trampeo. Se deja de alimentar la cama 8 a 10 días y luego se pone alimento fresco en un extremo. Las lombrices se mudan allí y se recogen, y el material restante es el humus.
Conclusión
La lombricultura pide poco espacio y mucha constancia. Una cama techada y oscura, sustrato húmedo pero no encharcado, alimento en capas finas y paciencia para que la población crezca. A cambio entrega un humus de lombriz estable y rico en sustancias húmicas, ideal para semilleros, huerta y frutales.
En Granjas Paco’mer seguimos compartiendo guías de granja ecológica mientras producimos tilapia roja con energía solar. Si estás en Aguazul o Yopal, pide tu mojarra roja fresca, cosechada el mismo día, o escríbenos por WhatsApp.