Historia de la tilapia en el mundo y en Colombia

Hoy la encuentras en una plaza de mercado, en un supermercado o en un asadero a la orilla de la carretera. Pero la tilapia tiene una historia mucho más larga de lo que imaginas, que empieza en el río Nilo hace miles de años.

En esta guía recorremos la historia de la tilapia, desde sus orígenes africanos y su presencia en el antiguo Egipto hasta su expansión por Asia y América, el nacimiento de la tilapia roja y su llegada a Colombia, donde la conocemos como mojarra.

El origen de la tilapia: un pez africano

Las tilapias son peces de la familia de los cíclidos, originarios de África y de parte de Oriente Próximo. El nombre agrupa varias especies, entre ellas las de los géneros Oreochromis, Tilapia y Sarotherodon.

La especie más importante en la acuicultura es la tilapia del Nilo, Oreochromis niloticus. Según la FAO, es la especie predominante entre las tilapias cultivadas en el mundo.

FishBase describe a la tilapia del Nilo como un pez que puede alcanzar hasta 60 centímetros de longitud y más de 4 kilos de peso, que se alimenta sobre todo de fitoplancton y algas, y que puede vivir hasta 9 años en la naturaleza.

De dónde viene la palabra tilapia

El nombre común viene del género Tilapia. Según la enciclopedia Wikipedia, que recoge las fuentes taxonómicas, la explicación más citada es que se trata de una latinización de tlhapi, la palabra para “pez” en idioma tswana, que se habla en el sur de África.

El género fue descrito en el siglo XIX por el zoólogo escocés Andrew Smith. Desde entonces la clasificación ha cambiado varias veces, y hoy muchas especies que antes se llamaban Tilapia están en los géneros Oreochromis o Coptodon. Por eso en el mercado “tilapia” es un nombre comercial que abarca varias especies.

La tilapia en el antiguo Egipto

¿Desde cuándo se cría la tilapia? La ficha técnica de la FAO sobre la tilapia del Nilo explica que su cultivo se remonta al antiguo Egipto, como lo muestra un bajorrelieve de una tumba de más de 4.000 años de antigüedad.

Esto convierte a la tilapia en uno de los peces con más historia de cultivo de la humanidad. Wikipedia señala además que en el arte egipcio la tilapia era un símbolo de renacimiento, y que tenía su propio jeroglífico.

La hembra de muchas especies incuba los huevos en la boca, un comportamiento llamado incubación bucal. La FAO explica que la hembra guarda los huevos en la boca y los incuba durante una a dos semanas, según la temperatura. Lo contamos en reproducción de la tilapia.

El “pez de San Pedro”

En algunos países a la tilapia se le llama “pez de San Pedro”. Wikipedia explica que el apodo viene del relato del Evangelio de Mateo en el que Pedro saca un pez con una moneda en la boca. El pasaje no nombra al pez, pero en el mar de Galilea viven varias especies de tilapia.

La misma fuente indica que las tilapias fueron uno de los tres tipos principales de pescado capturados en el mar de Galilea en tiempos talmúdicos. Es una tradición popular, no un dato científico sobre el pez del relato. El nombre “pez de San Pedro” también se usa para un pez marino distinto, el Zeus faber.

La expansión de la tilapia por el mundo

Durante el siglo XX la tilapia salió de África y se extendió por los trópicos de todo el planeta. La FAO recoge algunas de las introducciones más importantes.

Fuente. FAO, Cultured Aquatic Species Information Programme, Oreochromis niloticus.

¿Por qué se expandió tan rápido? Porque es resistente, tolera aguas de calidad variable, crece rápido en climas cálidos y come alimentos de bajo costo. Era el pez ideal para producir proteína barata en países tropicales.

El problema de la reproducción y la solución de los años setenta

Al principio, la tilapia tuvo un problema serio. Se reproducía tanto en los estanques que estos se llenaban de crías pequeñas y los peces no alcanzaban buen tamaño para la venta.

La FAO explica que esta reproducción descontrolada frenó el entusiasmo inicial por la tilapia como pez de consumo. La solución llegó en los años setenta, con las técnicas de reversión sexual que permiten obtener lotes de solo machos, más parejos y de mejor tamaño.

Según la FAO, a partir de mediados de los años ochenta la industria de la tilapia creció rápidamente. Si quieres entender cómo funciona la técnica, lee reversión sexual de la tilapia.

China y el auge mundial de la tilapia

China recibió la tilapia del Nilo en 1978 y en pocas décadas se convirtió en el gran productor mundial. La FAO señala que entre 1992 y 2003 China produjo cada año más de la mitad de la tilapia del mundo.

La misma ficha indica que, sumando todas las especies, las tilapias son el segundo grupo de peces más cultivado del mundo después de las carpas. Para 2004, solo las exportaciones hacia Estados Unidos alcanzaron 227.300 toneladas en peso vivo.

Ese auge también trajo críticas. En 2008 un estudio de la Universidad Wake Forest sobre el omega 6 de la tilapia de cultivo dio la vuelta al mundo y alimentó muchos de los mitos que todavía circulan. Los revisamos en ¿es sana la tilapia?.

La tilapia como especie invasora

La expansión tuvo un costo ambiental. La Base de Datos Global de Especies Invasoras de la UICN incluye a la tilapia del Nilo y señala que la mayoría de sus poblaciones invasoras se originaron por escapes de la acuicultura.

Por eso hoy muchos países regulan su cultivo y piden medidas para evitar que los peces lleguen a ríos y lagos naturales. Es una de las razones por las que la piscicultura necesita permisos y buenas prácticas, como contamos en permiso de la AUNAP para piscicultura.

El nacimiento de la tilapia roja

La tilapia roja no existe como especie en la naturaleza. Es un híbrido obtenido por cruces de varias especies del género Oreochromis. Un boletín del DANE sobre la tilapia roja la describe como un híbrido de varias especies de origen africano e israelí.

Su color rojo, rosado o anaranjado la hizo muy atractiva para los consumidores, porque recuerda a pescados marinos de alto valor, como el pargo rojo. Además, su piel clara evita el aspecto oscuro que algunos compradores rechazaban en la tilapia gris.

Conoce todas sus características en tilapia roja, características y origen, y compárala con la plateada en tilapia nilótica.

Historia de la tilapia en Colombia

¿Cómo llegó la tilapia a Colombia? Un boletín del DANE sobre insumos y factores de producción, de marzo de 2014, resume los primeros pasos de la acuicultura en el país.

• La acuicultura colombiana comenzó con la trucha arcoíris a finales de los años treinta.
• La piscicultura comercial despegó hacia 1980, con la llegada de especies foráneas, entre ellas la tilapia.

Un artículo de la Revista de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la Universidad Nacional de Colombia señala que la línea de mayor éxito ha sido el híbrido de coloración roja, y que el verdadero desarrollo de la tilapia en el país comenzó hacia 1984, con las investigaciones iniciales en el Valle del Cauca.

El crecimiento de los años ochenta y noventa

Otra publicación de la Universidad Nacional, en la revista Acta Agronómica, recoge la velocidad de ese crecimiento. La producción nacional de tilapia pasó de unas 300 toneladas en 1985 a 16.057 toneladas en 1995, y la tilapia roja aportaba más del 80 % del total.

En apenas diez años, la mojarra roja pasó de ser una curiosidad de investigación a uno de los pescados más cultivados del país. Desde entonces, se convirtió en una de las especies principales de la piscicultura colombiana, junto con la cachama y la trucha. Si quieres comparar las dos especies de clima cálido, lee cachama o tilapia.

El reconocimiento oficial de la AUNAP

La Autoridad Nacional de Acuicultura y Pesca (AUNAP) dio un paso clave con la Resolución 2287 del 29 de diciembre de 2015. Esa norma declaró como especies domesticadas a la trucha arcoíris, a la tilapia del Nilo, que la resolución también llama tilapia plateada o mojarra lora, y al híbrido tilapia roja, Oreochromis sp.

La resolución prohíbe liberar estas especies o repoblar con ellas los cuerpos de agua naturales, y limita su cultivo a espacios confinados. Fue modificada en parte por la Resolución 707 de 2019. En la práctica, este marco es el que hoy permite criar tilapia roja legalmente en Colombia con el permiso correspondiente.

El nombre mojarra en Colombia

En Colombia la tilapia se vende casi siempre como “mojarra”, y la roja como “mojarra roja”. La propia AUNAP usa el nombre “mojarra lora” para la tilapia del Nilo en su Resolución 2287 de 2015.

En otros países la palabra mojarra designa peces distintos, lo que causa confusión. Lo aclaramos en mojarra y tilapia son lo mismo.

La tilapia en la planificación agropecuaria del país

La importancia de la tilapia en Colombia se refleja en que la Unidad de Planificación Rural Agropecuaria (UPRA) elaboró una zonificación de aptitud para su cultivo, que identifica las zonas del país con mejores condiciones para producirla.

Regiones con clima cálido y buena disponibilidad de agua, como la Orinoquia, tienen un papel en esa producción. Hablamos de esa región en piscicultura en Casanare y de la viabilidad del negocio en ¿es rentable criar tilapia en Colombia?.

Línea de tiempo de la tilapia

La tilapia hoy

Hoy la tilapia es uno de los pescados más consumidos del mundo. Se cría en estanques en tierra, geomembrana, jaulas flotantes, tanques circulares, sistemas de recirculación y biofloc. Si te interesan esos sistemas, revisa tilapia en jaulas, sistema RAS y biofloc con tilapia.

Su éxito se explica por la misma razón que la hizo popular en Egipto. Es un pez resistente, que crece bien con alimento sencillo y da una carne blanca, magra y sabrosa. Si te interesa criarla, la guía de cómo criar tilapia roja es el mejor punto de partida. Y si te interesa comerla, empieza por beneficios de comer tilapia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde es originaria la tilapia?

De África y parte de Oriente Próximo. La tilapia del Nilo, la especie más cultivada, es nativa de la cuenca del Nilo y otras regiones africanas.

¿Desde cuándo se cría la tilapia?

Según la FAO, su cultivo se remonta al antiguo Egipto, con un bajorrelieve de una tumba de más de 4.000 años.

¿Cuándo llegó la tilapia a Colombia?

Según el DANE, la piscicultura comercial con especies foráneas como la tilapia arrancó hacia 1980. Según la Universidad Nacional, su desarrollo real comenzó hacia 1984 en el Valle del Cauca.

¿La tilapia roja es natural?

Es un híbrido obtenido por cruces de especies del género Oreochromis, no un pez modificado genéticamente. La AUNAP la declaró especie domesticada en 2015.

¿Por qué le dicen pez de San Pedro?

Por el relato del Evangelio de Mateo sobre el pez con una moneda en la boca, pescado en el mar de Galilea, donde viven varias especies de tilapia. Es una tradición, no una identificación científica.

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