La tilapia nilótica, también llamada tilapia del Nilo o tilapia plateada, es la especie de tilapia más cultivada del planeta. Su nombre científico es Oreochromis niloticus, y buena parte de las tilapias rojas que se crían en América llevan su sangre.
En esta guía reunimos lo que dicen la FAO y el Southern Regional Aquaculture Center (SRAC) sobre su biología, su reproducción, su crecimiento y los sistemas en que se cultiva. Al final la comparamos con la tilapia roja para que sepas cuál conviene en cada caso.
Qué es la tilapia nilótica
Es un pez de agua dulce de la familia de los cíclidos, originario de África. Su nombre viene del río Nilo. La ficha SRAC 283 recuerda que su nombre científico cambió varias veces, se la llamó Tilapia nilotica, luego Sarotherodon niloticus y hoy Oreochromis niloticus.
Un pez cultivado desde hace milenios
¿Desde cuándo se cría? Según el SRAC, ilustraciones de tumbas egipcias sugieren que la tilapia del Nilo se cultivaba hace más de 3.000 años. Es una de las primeras especies de peces cultivadas por el ser humano.
La tilapia que domina la acuicultura
El SRAC señala que más del 90 % de las tilapias cultivadas comercialmente fuera de África son tilapias del Nilo. La FAO, por su parte, ubica a las tilapias como el segundo grupo de peces de cultivo más importante del mundo, después de las carpas.
Características físicas de la tilapia nilótica
- Cuerpo alto y comprimido a los lados, de color gris plateado a verdoso.
- Bandas verticales fuertes y regulares en la aleta caudal, el rasgo que mejor la identifica.
- Garganta con pigmento gris o rosado en los machos maduros.
- Línea lateral interrumpida, típica de los cíclidos.
- Aleta dorsal larga con espinas duras en la parte delantera.
El SRAC explica que las especies cultivadas se distinguen por las bandas de la cola. La tilapia del Nilo tiene bandas verticales marcadas, la tilapia azul tiene bandas interrumpidas y la de Mozambique tiene bandas débiles o ausentes. Aun así, el color cambia con el ambiente y la madurez, y los cruces naturales complican la identificación.
Tamaño y longevidad
¿Hasta cuánto puede crecer? La ficha de la FAO sobre la especie indica que la tilapia del Nilo puede vivir más de 10 años y superar los 5 kilos de peso. En cultivo, por supuesto, se cosecha mucho antes. Lo explicamos en cuánto pesa una tilapia.
Requisitos ambientales de la tilapia del Nilo
| Parámetro | Referencia | Fuente |
|---|---|---|
| Temperatura letal inferior | 11 a 12 °C | FAO |
| Temperatura letal superior | 42 °C | FAO |
| Rango preferido | 31 a 36 °C | FAO |
| Crecimiento óptimo | Alrededor de 29 a 31 °C | SRAC 283 |
| Salinidad | Crece bien hasta 15 ppt | SRAC 283 |
| pH | Mejor entre 6 y 9 | SRAC 283 |
| Oxígeno de manejo | Por encima de 1 mg/L | SRAC 283 |
Las dos fuentes no usan exactamente el mismo rango, porque la FAO habla de la temperatura preferida por el pez y el SRAC de la que da mejor crecimiento en cultivo. Ambas coinciden en lo esencial, la tilapia nilótica es un pez de agua cálida que sufre con el frío. Desarrollamos este punto en temperatura ideal para la tilapia.
La menos tolerante a la sal
Entre las tilapias comerciales, la del Nilo es la menos tolerante a la salinidad según el SRAC, aunque crece bien hasta 15 partes por mil. Para agua de mar se prefieren la tilapia de Mozambique y algunas tilapias rojas derivadas de ella, como contamos en tilapia roja, características y origen.
Reproducción de la tilapia nilótica
La tilapia nilótica es una incubadora bucal materna. La FAO describe estos datos clave.
- Madurez sexual a los 5 a 6 meses en estanques.
- El desove empieza cuando el agua llega a unos 24 °C.
- Una hembra de 100 gramos pone alrededor de 100 huevos, y una de 600 a 1.000 gramos entre 1.000 y 1.500.
- La incubación en la boca dura de 1 a 2 semanas, según la temperatura.
El SRAC añade que en lagos grandes de África oriental la especie madura a los 10 a 12 meses y con 350 a 500 gramos, mientras que en estanques de granja madura a los 5 o 6 meses con 150 a 200 gramos. Si el crecimiento es lento, peces atrofiados pueden desovar con menos de 20 gramos. Todo el proceso está en reproducción de la tilapia.
Cómo se alimenta la tilapia del Nilo
La tilapia nilótica es más eficiente que la de Mozambique para aprovechar las algas del plancton, según el SRAC. Sus branquias segregan un moco que atrapa el plancton, y ese moco se traga. Además tritura las algas con dientes faríngeos y las digiere gracias a un estómago muy ácido.
En cultivo se alimenta con concentrado. El SRAC indica que los alimentos de engorde para estanques suelen tener entre 26 % y 30 % de proteína. La ficha de jaulas (SRAC 281) recomienda de 32 % a 36 % para peces de 1 a 25 gramos y de 28 % a 32 % para peces mayores. Ver qué comen las tilapias.
Crecimiento de la tilapia nilótica en cultivo
Con buenas condiciones, los datos del SRAC para machos en estanques monosexo son estos.
| Tiempo de engorde | Peso aproximado |
|---|---|
| Vivero, 5 a 8 semanas | De 1 g a 20 a 40 g |
| 3 a 4 meses | 200 g o más |
| 5 a 6 meses | 400 g o más |
| 8 a 9 meses | Unos 700 g |
La FAO reporta que en sistemas semiintensivos, con 1 a 3 peces por metro cuadrado, se cosechan peces de 400 a 500 gramos en 5 a 8 meses, con rendimientos de 6 a 8 toneladas por hectárea por ciclo. En el artículo cuánto tarda la tilapia en crecer tienes el calendario completo.
Sistemas de cultivo de la tilapia nilótica
La especie se adapta a casi todos los sistemas. Estos son los datos de referencia de la FAO.
Estanques
En cultivo semiintensivo se usan de 1 a 3 peces por metro cuadrado. Los estanques de alto rendimiento renuevan entre 5 % y 15 % del volumen al día y pueden usar aireación de hasta 20 caballos de fuerza por hectárea.
Jaulas flotantes
Se usa malla de 1,9 cm o más. La FAO cita datos de Colombia con jaulas de 2,7 a 45 metros cúbicos, siembras de 160 a 350 peces por metro cúbico y producciones de 76 a 116 kilos por metro cúbico al año. Ver tilapia en jaulas flotantes.
Tanques y recirculación
En sistemas de recirculación la FAO reporta producciones de 60 a 120 kilos por metro cúbico de tanque o más. Ver recirculación para tilapia.
Distribución natural de la tilapia del Nilo
¿De dónde viene exactamente? La tilapia nilótica es nativa de buena parte de África, salvo el Magreb y casi todo el sur del continente, y de las cuencas costeras de Israel. En su medio natural vive desde el nivel del mar hasta unos 1.830 metros de altitud.
En la naturaleza se ha registrado en aguas de 8 a 42 °C, aunque solo se reproduce cuando el agua pasa de unos 24 °C. Puede alcanzar 60 centímetros de largo, y los machos crecen más y más rápido que las hembras.
Una especie introducida en medio mundo
La tilapia del Nilo se ha llevado a decenas de países de Asia, Europa y América, sobre todo para acuicultura y repoblamiento. En muchos de ellos se volvió invasora.
Por eso el manejo responsable importa. Un estanque bien construido, con mallas en la entrada y la salida del agua, evita que los peces escapen a ríos y caños. Lo explicamos en cómo construir un estanque para peces.
Híbridos y confusiones
Los cruces entre tilapia del Nilo y tilapia azul son comunes en acuicultura, y algunas poblaciones vendidas como nilóticas son en realidad híbridos. Esto explica por qué dos lotes de “tilapia plateada” pueden crecer de forma muy distinta. Al comprar alevinos conviene pedir al proveedor el origen de la línea genética, como contamos en alevinos de tilapia.
Comportamiento de la tilapia nilótica
La tilapia del Nilo es un pez social pero territorial. En época de reproducción el macho defiende un territorio en el fondo, cava un nido y atrae a las hembras. Después de la puesta y la fecundación, la hembra recoge los huevos en la boca y se aleja.
Ese cuidado parental es la clave de su éxito. La hembra sigue protegiendo a las crías después de la eclosión, y las larvas vuelven a su boca ante cualquier peligro. Gracias a eso la supervivencia de los juveniles es muy alta, y un estanque mixto se sobrepobla con facilidad.
En cultivo, la territorialidad de los machos se nota en estanques con baja densidad, donde aparecen peleas y peces con aletas dañadas. A densidades comerciales ese comportamiento se diluye y el grupo se mueve como cardumen.
Calidad del agua para la tilapia del Nilo
La revisión publicada en PMC sobre factores ambientales en O. niloticus reúne varios estudios. El crecimiento máximo se asocia a oxígeno disuelto por encima de 3 mg/L, y el crecimiento y la conversión alimenticia empeoran por debajo de unos 3,5 mg/L.
Esa misma revisión recomienda reducir la ración cuando el oxígeno está entre 3 y 5 mg/L y suspenderla cuando baja de 3 mg/L. Es una regla sencilla que evita perder alimento y peces en madrugadas críticas. Ampliamos en oxígeno en estanques de peces.
pH y amoniaco
En un ensayo citado por la revisión, el crecimiento se redujo de forma significativa a pH 6 y a pH 9, y se recomendó un rango de 7 a 8. El pH importa también por el amoniaco, porque la fracción tóxica no ionizada sube con él.
| pH del agua | Amoniaco no ionizado (tóxico) |
|---|---|
| 7 | Menos del 1 % |
| 8 | Alrededor de 5 a 9 % |
| 9 | Alrededor de 30 a 50 % |
| 10 | Alrededor de 80 a 90 % |
Por eso una tarde de pH alto en un estanque muy verde es más peligrosa de lo que parece. Lo desarrollamos en amoniaco en estanques de peces y en pH del agua para peces.
Cuánto y cada cuánto comer
¿Cuánto alimento come una tilapia nilótica? La revisión de PMC indica que los alevinos consumen alrededor del 4 al 5 % de su peso al día. La ración baja a cerca del 3 % a medida que crecen y al 2 % o menos cerca de la cosecha.
Sobre la frecuencia, los estudios compararon de 1 a 6 comidas diarias. En un ensayo, 3 comidas al día dieron el mejor resultado, y en otro, 4 o 5 comidas dieron la mayor ganancia de peso y la mejor conversión. Repartir la ración en varias tomas casi siempre rinde más que una sola comida grande.
El alimento pesa mucho en el bolsillo. Según la misma revisión representa entre el 40 y el 60 % de los costos de producción en sistemas semiintensivos e intensivos, con conversiones reportadas de 1,4 a 2,5 en sistemas africanos. Ver conversión alimenticia en peces.
Tilapia nilótica vs tilapia roja
| Aspecto | Tilapia nilótica | Tilapia roja |
|---|---|---|
| Origen | Especie natural de África | Híbrido creado en acuicultura |
| Color | Gris plateado con bandas | Rosado a rojo anaranjado |
| Crecimiento en jaulas (SRAC 281) | El más rápido | Menor, salvo híbridos con Nilo |
| Tolerancia a la sal | Hasta 15 ppt | Mayor en líneas de Mozambique |
| Precio en el mercado | Menor en muchos mercados | Mayor por su parecido al pargo |
| Genética | Más definida | Mosaico de origen incierto |
La ficha SRAC 281 lo resume bien. La tilapia del Nilo tiene la mayor velocidad de crecimiento, y los híbridos de Nilo con roja taiwanesa crecen tan rápido como ella. Por eso muchas líneas rojas comerciales buscan incorporar genética del Nilo.
¿Cuál conviene criar?
Si el mercado local paga más por el pescado rojo, como ocurre en buena parte de América Latina, la roja suele ser la opción comercial. Si el destino es el filete o el mercado no distingue colores, la nilótica gana por crecimiento. La decisión se toma mirando el mercado, no solo la biología. Analizamos la rentabilidad en ¿es rentable criar tilapia?
Rendimiento en canal y filete
La FAO reporta para la tilapia del Nilo un rendimiento de 86 % entera eviscerada con cabeza, 66 % sin cabeza y 33 % en filete sin piel. El SRAC da cifras de 51 % a 53 % para pescado eviscerado sin cabeza y de 32 % a 35 % para filete. Las diferencias dependen del método de procesamiento y del tamaño del pez.
Ventajas de la tilapia nilótica
- Crecimiento rápido, sobre todo en machos.
- Tolerancia a bajo oxígeno puntual y a aguas de calidad variable.
- Aprovecha bien el alimento natural.
- Resistencia a enfermedades a temperaturas óptimas, según el SRAC.
- Carne firme y de sabor suave.
Limitaciones de la tilapia nilótica
- No soporta temperaturas sostenidas por debajo de unos 10 a 11 °C.
- Madura y se reproduce antes del tamaño de venta.
- Rendimiento en filete relativamente bajo frente a la trucha o el bagre.
- En algunos países es especie exótica con restricciones legales.
Este último punto es importante. El SRAC recuerda que las tilapias solo son nativas de África, y en muchos lugares se consideran especies introducidas. Antes de cultivarla, consulta la normativa de tu país. En Colombia el trámite lo explicamos en permisos de la AUNAP.
Enfermedades de la tilapia nilótica
El SRAC indica que las tilapias son más resistentes a enfermedades virales, bacterianas y parasitarias que otros peces de cultivo, sobre todo a temperaturas óptimas. Los problemas como la columnariosis o la septicemia hemorrágica aparecen con más frecuencia por debajo de 20 °C. La bacteria Streptococcus iniae causa pérdidas fuertes sobre todo en sistemas intensivos. Ampliamos en enfermedades de la tilapia.
Cómo reconocer una tilapia nilótica en el mercado
Si compras pescado entero, fíjate en las bandas verticales de la cola, el color plateado o grisáceo y el cuerpo alto. Como en cualquier pescado, la frescura se reconoce por los ojos brillantes, las agallas rojas y la carne firme. Lo detallamos en cómo saber si el pescado está fresco.
Preguntas frecuentes sobre la tilapia nilótica
¿Tilapia nilótica y tilapia plateada son lo mismo?
En el comercio sí, suele llamarse plateada a la tilapia del Nilo por su color. El nombre científico es Oreochromis niloticus.
¿Cuánto puede pesar una tilapia del Nilo?
Según la FAO puede superar los 5 kilos y vivir más de 10 años, aunque en cultivo se cosecha mucho antes.
¿Crece más rápido que la roja?
En la comparación del SRAC para jaulas, la del Nilo fue la de crecimiento más rápido. Los híbridos de Nilo con roja taiwanesa crecieron igual.
¿A qué edad se reproduce?
En estanques madura a los 5 o 6 meses, con 150 a 200 gramos, y desova cuando el agua supera unos 24 °C.
¿Tolera el agua salada?
Crece bien hasta 15 partes por mil, pero es la menos tolerante a la sal entre las tilapias comerciales.
Pescado fresco del Llano
En Granjas Paco’mer criamos tilapia roja en Aguazul, Casanare, con energía solar, y la entregamos en Aguazul y Yopal en menos de 6 horas desde la cosecha, sin intermediarios. Para pedidos o preguntas sobre el cultivo, escríbenos por WhatsApp.