¿Qué comen las tilapias? Casi de todo. Son peces omnívoros que aprovechan algas, plancton, pequeños animales y restos orgánicos, y que en cultivo aceptan muy bien el alimento concentrado. Esa flexibilidad es una de las razones por las que la tilapia se cría en todo el mundo.
En esta guía explicamos la dieta natural de la tilapia, cómo digiere las algas, cuánto aporta el alimento natural en un estanque, qué proteína necesita el concentrado y qué alimentos caseros conviene evitar. Los datos vienen del Southern Regional Aquaculture Center (SRAC) y de la FAO. Si buscas tablas de ración por etapa, las encontrarás en la guía de alimentación de la tilapia.
La dieta natural de la tilapia
La ficha SRAC 283, de la Universidad de Auburn y Texas A&M, enumera lo que comen las tilapias en un estanque.
- Plancton, es decir, algas microscópicas y pequeños animales suspendidos en el agua.
- Algunas plantas acuáticas blandas.
- Invertebrados del agua y del fondo, como larvas de insectos.
- Larvas de peces, sobre todo los juveniles.
- Detrito y materia orgánica en descomposición cargada de bacterias.
El SRAC aclara que las tilapias no se consideran peces carnívoros, aunque los juveniles sí comen larvas de otros peces. Tampoco remueven el fondo con la fuerza de la carpa común, pero ramonean bien los invertebrados y el detrito del fondo.
¿La tilapia es un pez filtrador?
Muchas veces se dice que sí, y es solo en parte verdad. El SRAC explica que las tilapias cosechan plancton con eficiencia, pero no filtran el agua por las branquias como los verdaderos filtradores, por ejemplo la carpa plateada.
Su método es otro. Las branquias segregan un moco que atrapa el plancton. Ese moco cargado de plancton forma un bolo que el pez se traga. Es una forma ingeniosa de comer algas que flotan en el agua.
Cómo digiere la tilapia las algas
Las algas tienen paredes celulares duras. La tilapia tiene dos herramientas para romperlas, según el SRAC.
- Dientes faríngeos. Dos placas con dientes finos en la garganta trituran el tejido vegetal.
- Un estómago muy ácido. Con un pH por debajo de 2, el estómago rompe las paredes de las algas y las bacterias.
Además, su intestino es largo, por lo general al menos seis veces la longitud del pez, lo que da tiempo para digerir y absorber la materia vegetal. Según el SRAC, las tilapias cultivadas digieren entre el 30 % y el 60 % de la proteína de las algas, y aprovechan mejor las algas verdeazules que las verdes.
No todas las tilapias comen igual
El SRAC señala que la tilapia de Mozambique es menos eficiente que la del Nilo o la azul para cosechar algas del plancton. Esa diferencia ayuda a entender por qué la tilapia del Nilo domina el cultivo en estanques verdes. Comparamos especies en tilapia nilótica y en tilapia roja.
¿Cuánto aporta el alimento natural en un estanque?
Mucho más de lo que se suele pensar. Estos son los datos del SRAC.
- En estanques bien fertilizados y sin concentrado, se pueden sostener cosechas de más de 3.000 kilos por hectárea de tilapia.
- Con alimentación suplementaria intensa, el alimento natural aporta entre el 30 % y el 50 % del crecimiento.
- En estanques muy alimentados y con poco recambio de agua, el alimento natural puede dar un tercio o más de los nutrientes.
Para comparar, el SRAC indica que en el bagre de canal alimentado solo entre el 5 % y el 10 % del crecimiento viene del alimento natural. La tilapia aprovecha su entorno mucho mejor.
Este alimento natural depende de las algas del estanque, que hay que manejar con cuidado porque también consumen oxígeno de noche. Lo explicamos en algas y fitoplancton en estanques.
Qué comen las tilapias en cultivo
En la piscicultura comercial la tilapia come alimento concentrado, en pellets flotantes o hundibles. El nivel de proteína cambia con el sistema y la talla.
| Situación | Proteína del alimento | Fuente |
|---|---|---|
| Alevinos pequeños | Hasta 50 % para crecimiento máximo | SRAC 283 |
| Jaulas, peces de 1 a 25 g | 32 % a 36 % | SRAC 281 |
| Jaulas, peces mayores | 28 % a 32 % | SRAC 281 |
| Engorde en estanques | 26 % a 30 % | SRAC 283 |
| Engorde en tanques | 32 % a 40 % | SRAC 282 |
¿Por qué en tanques se usa más proteína? Porque en un tanque casi no hay alimento natural, así que el concentrado debe aportar todo. El SRAC 282 aclara que los sistemas de biofloc pueden usar menos proteína porque los peces comen parte de las bacterias y algas en suspensión. Ver biofloc con tilapia.
Proteína vegetal y animal
El SRAC indica que en los alimentos comerciales para estanques, una décima parte o menos de la proteína es de origen animal. La tilapia digiere la proteína animal con una eficiencia similar a la del bagre, y es más eficiente digiriendo proteína vegetal, sobre todo materiales fibrosos. La ficha SRAC 282 añade que la tilapia puede crecer con dietas ricas en proteína vegetal como la soya, un ingrediente más renovable que la harina de pescado.
Otros nutrientes
Según el SRAC, la tilapia necesita los mismos diez aminoácidos esenciales que otros peces de agua cálida, y puede requerir ácidos grasos de la familia del linoleico (omega 6). Sus necesidades de vitaminas son parecidas a las de otros peces de agua cálida, y los alimentos comerciales incluyen premezclas de vitaminas y minerales.
¿Cuántas veces al día come una tilapia?
La ficha SRAC 281 indica que los peces de menos de 25 gramos deben comer al menos tres veces al día, porque no pueden consumir su necesidad diaria en una sola comida. Para peces más grandes con pellet flotante, una comida diaria puede funcionar, pero dos comidas son mejores.
| Peso del pez | Ración diaria (% del peso) |
|---|---|
| 1 g | 11,0 % |
| 5 g | 6,5 % |
| 20 g | 4,2 % |
| 60 g | 3,0 % |
| 100 g | 2,5 % |
| 300 g | 2,1 % |
| 400 g o más | 1,5 % |
Tabla resumida de la ficha SRAC 281 para jaulas. Es una guía, no una regla fija, porque la temperatura y el oxígeno cambian el apetito.
Cuándo deja de comer la tilapia
El SRAC indica que la tilapia deja de alimentarse cuando el agua baja de unos 17 °C. También come menos cuando el amoníaco no ionizado pasa de 0,08 mg/L o cuando el oxígeno está bajo. Si tus peces no comen, revisa primero el agua antes de cambiar el alimento. Ver calidad del agua para tilapia.
¿Pueden comer las tilapias comida casera?
La pregunta es frecuente en estanques pequeños. La tilapia acepta muchos alimentos, pero eso no significa que todos convengan.
Lo que puede servir como complemento
- Hojas tiernas y verduras sin sal ni aceite, en poca cantidad.
- Alimento natural del estanque estimulado con buena fertilización.
Lo que conviene evitar
- Sobras de comida con sal, aceite o condimentos.
- Pan o masas que se deshacen y ensucian el agua.
- Restos de carne cruda que se pudren en el fondo.
- Cualquier alimento enmohecido.
Lo que no se come se descompone, consume oxígeno y genera amoníaco. Con comida casera es difícil cubrir la proteína y las vitaminas que pide la tilapia, así que el crecimiento será lento. Para estanques caseros, la base debe seguir siendo un concentrado comercial. Ver tilapia en un estanque pequeño.
Perifiton y biopelículas, el pasto de la tilapia
¿Qué come la tilapia cuando nadie le da concentrado? Una lección de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez la describe como un pez forrajero omnívoro. Come fitoplancton, perifiton, plantas acuáticas, invertebrados pequeños, fauna del fondo, detrito y las biopelículas de microbios que crecen sobre objetos sumergidos.
El perifiton es esa capa verde o marrón que cubre piedras, palos y paredes del estanque. Según la misma lección, aunque la tilapia puede atrapar partículas con el moco de la boca, su principal fuente de nutrición es pastorear y raspar superficies.
Plantas flotantes y larvas de mosquito
Las tilapias también se usan para controlar plantas acuáticas. Prefieren la lenteja de agua (Lemna) y comen casi todas las plantas sumergidas indeseables y muchas algas, incluidas algunas filamentosas. En Kenia incluso se introdujeron para reducir las larvas de mosquito transmisor de la malaria.
Ese apetito tiene un costo ecológico. Fuera de su zona de origen la tilapia puede volverse invasora, y ese daño suele pesar más que el beneficio. Por eso nunca debe soltarse en ríos ni lagunas naturales.
Cómo dar el alimento a las tilapias
La lección de la UPR da reglas prácticas que se aplican en cualquier estanque o tanque.
- Alimentar 2 o 3 veces al día, por ejemplo a las 8 de la mañana, al mediodía y a las 4 de la tarde.
- Repartir el alimento poco a poco por todo el estanque para que los peces dominantes no lo acaparen.
- Dar solo lo que los peces consumen en 15 a 20 minutos.
- Retirar el alimento que siga flotando después de 30 minutos.
- En peces adultos, calcular alrededor del 1,5 a 2 % del peso corporal al día.
Tamaño del pellet según la boca
El diámetro del pellet debe ir creciendo con el pez. Como regla general, la UPR recomienda que mida entre el 25 y el 30 % del tamaño de la boca. Un pellet muy grande se desperdicia, y uno muy pequeño obliga al pez a gastar energía para comer poco.
Manual, automático o por demanda
Se puede alimentar a mano, con alimentadores mecánicos o electrónicos, o con alimentadores por demanda que el pez activa al tocarlos. La alimentación manual cuesta mano de obra, pero permite ver cómo comen los peces y detectar a tiempo problemas de oxígeno, amoniaco, temperatura o enfermedad.
Los alimentadores ahorran trabajo, pero hay que vigilarlos porque pueden fallar y soltar de más o de menos. Comparamos modelos en alimentador automático para peces.
Cómo guardar el concentrado para tilapia
Un alimento mal guardado se enrancia, pierde vitaminas o se llena de hongos. Estas son las recomendaciones de la UPR.
- No almacenar el alimento más de 3 meses.
- Guardarlo seco, a temperatura ambiente y protegido de roedores y plagas.
- Usar envases plásticos bien sellados, y tener a mano solo la ración de la semana.
- No usar nunca alimento mojado o con señales de hongo.
- No dejar alimento regado en el suelo, porque atrae ratones y aves.
Los concentrados llevan antioxidantes para que la grasa no se enrancie, y el más común en alimentos para peces es la etoxiquina. La lección de la UPR advierte que su uso impide considerar la producción como orgánica. Lo explicamos en tilapia orgánica.
Suplementos alternativos para tilapias
La misma lección menciona como alimento suplementario las larvas de mosca soldado negra (Hermetia illucens), la lombriz roja californiana (Eisenia fetida) y las plantas acuáticas. También acepta algunos desechos caseros, siempre con moderación.
Lo que no recomienda es usar alimento de otros animales, como concentrado de gallina o comida de perro o gato. No está formulado para las necesidades del pez. En una granja integral, la lombriz y la mosca pueden salir del compost de la granja, pero el concentrado sigue siendo la base del engorde.
¿Se puede usar solo proteína vegetal?
En buena parte sí. La UPR señala que la tilapia aprovecha muy bien los subproductos vegetales y que su requerimiento de proteína puede cubrirse en gran medida con harinas de plantas como la soya. Fija como mínimo un alimento de 30 a 32 % de proteína para el engorde en tanques.
Alimentación y sabor de la carne
Lo que come la tilapia también influye en su sabor. Las algas verdeazules, que la tilapia digiere bien, pueden producir compuestos que dan sabor a tierra o barro. Por eso muchas granjas pasan los peces a agua limpia antes de la cosecha. Lo explicamos en por qué la mojarra sabe a barro.
Errores comunes al alimentar tilapias
- Dar la misma ración aunque cambie el clima.
- Alimentar con el agua fría o con poco oxígeno.
- Usar alimento de engorde con alevinos que necesitan más proteína.
- Tirar más comida de la que los peces consumen en pocos minutos.
- Basar la dieta en sobras de cocina.
Para ver cómo encaja la alimentación en todo el ciclo, lee la guía de cómo criar tilapia roja.
Alimento natural frente a concentrado
| Aspecto | Alimento natural | Concentrado |
|---|---|---|
| Origen | Algas, plancton, invertebrados y detrito | Pellets con harinas vegetales y animales |
| Costo | Bajo, depende de la fertilidad del agua | El mayor costo de producción, según el SRAC 281 |
| Control | Difícil de medir y ajustar | Se pesa y se ajusta a diario |
| Producción | Más de 3.000 kg/ha sin concentrado | Mucho mayor, con conversiones de 1,5 a 1,8 |
| Riesgo | Algas en exceso bajan el oxígeno de noche | Sobras que generan amoníaco |
Lo ideal en un estanque de tierra es combinar ambos. El concentrado asegura el crecimiento y el alimento natural lo complementa a bajo costo. En tanques o jaulas, en cambio, el concentrado lo es todo. Ver conversión alimenticia en peces.
Pellet flotante o hundible
La ficha SRAC 281 compara los dos tipos de pellet en jaulas, y sus conclusiones sirven para casi cualquier sistema.
- El pellet flotante permite ver cuánto comen los peces y ajustar la ración en el momento. Tarda cerca de 24 horas en deshacerse.
- El pellet hundible se deshace rápido y se pierde con facilidad. Se debe dar despacio, en bandejas o comederos.
El SRAC 283 añade que la tilapia aprovecha mejor que el bagre o la trucha el alimento en harina sin peletizar, pero la mayoría de los alimentos comerciales se peletizan para reducir la pérdida de nutrientes en el agua.
Qué come la tilapia en cada etapa de su vida
Larvas
Al nacer, la larva vive de su saco vitelino dentro de la boca de la madre. Cuando empieza a comer, en el laboratorio recibe alimento en polvo. Para la reversión sexual, la FAO describe raciones del 20 % al 30 % del peso corporal al día. Ver reversión sexual.
Alevinos
Necesitan alimento muy rico en proteína y comidas frecuentes. El SRAC 283 indica que en alevinos pequeños se ha reportado una necesidad de hasta el 50 % de proteína. Ver alevinos de tilapia.
Juveniles y engorde
La proteína baja y la ración en porcentaje también, pero la cantidad total de alimento sube porque la biomasa crece. Es la etapa donde más se gasta en alimento.
Reproductores
La FAO reporta raciones del 0,5 % al 2 % del peso corporal al día. Ver reproducción de la tilapia.
Preguntas frecuentes sobre qué comen las tilapias
¿Las tilapias son herbívoras?
Son omnívoras. Comen algas y plantas, pero también invertebrados, larvas de peces y materia orgánica.
¿Las tilapias comen algas?
Sí. Atrapan el plancton con el moco de las branquias y digieren entre el 30 % y el 60 % de la proteína de las algas, según el SRAC.
¿Puedo criar tilapias sin concentrado?
En estanques bien fertilizados se sostienen más de 3.000 kilos por hectárea sin concentrado, pero el crecimiento es menor que con alimento.
¿Qué proteína debe tener el alimento?
De 26 % a 30 % en estanques de engorde, 32 % a 40 % en tanques y hasta 50 % en alevinos muy pequeños.
¿Las tilapias comen otros peces?
No se consideran carnívoras, pero los juveniles comen larvas de peces.
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